El trencament del càntir, la cercavila, el correfoc, els concerts a les barraques: ara són moments emblemàtics de la festa major de la Bisbal, però no han existit sempre. Hem consultat als antics mitjans de comunicació locals la programació d'un parell d'edicions, la del 1888 i la del 1932. La graella bevia sobretot d'actes religiosos, d'audicions de sardanes i dels balls a les sales o envelats de la ciutat.
El 1888 la festa coincideix amb el centenari de la reedificació de l'església de la Pietat (de fet, és el centenari de la benedicció, perquè la construcció s'havia completat uns anys abans) i es preparen actes específics. El 17 d'agost a la tarda, segons recull el setmanari El Eco Bisbalense, es porta en processó la imatge de la Mare de Déu de la Pietat des de l'església homònima fins a la de Santa Maria. El dia 19 es fa el recorregut invers.
Cada dia es fan oficis solemnes a l'església de Santa Maria, del 15 al 19. Hi ha concerts i balls als casinos i sardanes al carrer cada tarda, vespre i nit, tot i que el rotatiu no especifica els grups que hi toquen. Es fan dues cercaviles els dies 17 i 18, esmentades com a "passada dels nanos [entenem que vol dir capgrossos] i gegants acompanyats d'una cobla". La primera és ben matinera, a les set en punt, i la segona es fa a la tarda i va seguida de l'enlairament d'un "grandiós globus aerostàtic" a la plaça Nova i d'un castell de focs "a càrrec de l'acreditat pirotècnic de Barcelona Bernat Serra i Serra". Durant aquesta època també era habitual que es convoquessin uns jocs florals.
Més de 40 anys després, El Bisbalenc es fa ressò de la programació de la festa major del 1932. Ja apareix la cercavila amb els gegants "seguits per un gran estol de criatures" el dia 14, un acte que el setmanari destaca com a novetat. El 15 hi ha la inauguració del monument a Benet Mercader i el descobriment de les plaques de la plaça Francesc Macià i dels carrers Ramon de Cabrera i Pella i Forgas. També s'inaugura "el primer sector de les noves canonades per a aigües potables".
A l'envelat de l'Escut Emporità es tria la Miss Baix Empordà amb la participació de noies de Begur, Torroella, Palamós i la Bisbal. El Bisbalenc explica que va guanyar "la gentil senyoreta Catarina Gafarot, que fou elegida anteriorment Miss Primavera a Palamós". També se celebra una cursa ciclista i dos partits de futbol que enfronten el Palafrugell i el Girona (acaba amb empat a 2) i el Montgrí i La Bisbal FC (2-1 a favor dels bisbalencs). Al camp de futbol també hi actua l'Esbart de Dansaires Montserrat. Cada dia, tant al matí com a la tarda, hi ha nombroses audicions de sardanes amb la Principal, la Selvatana, la Nova Harmonia i la cobla Barcelona. Cada tarda hi ha projeccions als cinemes Mundial i Olympia i al vespre balls a Can Met, a l'Ateneu Pi i Margall i a l'envelat de l'Escut Emporità.
